La moitié des profils LinkedIn en France affichant « CEO » dirigent une structure de moins de 10 personnes. Certains n’ont pas encore leur premier client. CEO signifie Chief Executive Officer. Il doit y avoir des officers à superviser. Avec 3 personnes autour de toi, tu n’es pas CEO. Tu es le fondateur qui fait tout, tout le temps, souvent la nuit. Ce n’est pas un reproche. C’est un diagnostic. Et il change tout à la façon dont tu devrais te positionner.
Le titre CEO dans une startup de 8 personnes est une fiction
Un CEO délègue. Il supervise des directeurs. Il prend des décisions sur des recommandations d’équipes structurées.
Toi, tu réponds aux emails de support à 23h. Tu closes les deals toi-même. Tu débugges le produit le vendredi soir.
Ce n’est pas être CEO. C’est être fondateur.
La confusion n’est pas anodine. Noam Wasserman, professeur à Harvard Business School, a étudié 212 startups américaines sur dix ans. Son constat : 50% des fondateurs ne sont plus aux commandes de leur propre entreprise à 3 ans. Dans 73% des cas, ils ont été écartés, pas démissionnaires. Écartés.
Wasserman identifie une cause récurrente : les fondateurs ont voulu gérer comme des CEO avant d’avoir fini de builder comme des fondateurs. Ils ont confondu le titre avec la fonction.
Pourquoi tu as pris ce titre (et c’est normal)
Le titre CEO impressionne sur une carte de visite. Il rassure les partenaires potentiels. Il semble légitimer la démarche aux yeux des inconnus.
Et puis tout le monde le fait. LinkedIn en est rempli.
Mais observe ce qui se passe réellement quand un investisseur de Series A reçoit un pitch d’un « CEO » qui dirige 4 personnes. Il ne voit pas un CEO. Il voit quelqu’un qui a besoin de se rassurer.
« A CEO title doesn’t make you a CEO. The desire to have the CEO title without accumulating the skills necessary to be the CEO is the fastest way to lose your company as it grows. » — David Harkins, consultant en leadership fondateur
Le titre CEO dans une structure pre-10 personnes ne dit pas ce que tu fais. Il dit ce que tu voudrais faire. Ce n’est pas la même chose.
Ce que « Founder » dit que « CEO » ne dit pas
Founder dit : j’ai créé quelque chose à partir de rien.
C’est irremplaçable. Personne d’autre que toi n’a fait ça. Un CEO peut être recruté. Un fondateur ne peut pas.
Chez les fonds d’investissement, les accélérateurs et les recruteurs seniors, le titre Founder est perçu comme plus fort que CEO au stade early stage. Pas par convention. Par logique : il dit la vérité sur ta situation, et les gens qui comptent savent lire ça.
Founder signale aussi quelque chose de précis : tu es en mode exécution totale. Tu n’as pas d’équipe à superviser. Tu as un problème à résoudre et tu mets les mains dedans chaque jour. C’est exactement ce qu’un bon VC veut voir au seed.
CEO, à ce stade, crée une dissonance. Tu te présentes comme un manager de managers. Tu n’en as pas. Ça se voit.
Le syndrome du fondateur commence là
Une étude de 483 post-mortems de startups révèle un pattern constant : les employés, investisseurs et clients voient la chute arriver des mois avant les fondateurs.
Pourquoi ? Parce que le titre CEO fusionne l’identité et la fonction. Quand la startup vacille, accepter la réalité revient à accepter l’échec personnel. Le cerveau résiste. Le fondateur continue d’agir comme si tout allait bien.
Les chercheurs appellent ça la protective delusion. Et elle commence souvent par un titre trop grand pour ce que tu es encore en train de construire.
966 startups ont fermé en 2024, soit une hausse de 25,6% par rapport à 2023. Les désintégrations d’équipes fondatrices ont souvent la même origine : personne ne savait vraiment qui faisait quoi ni qui était quoi.
Ce que tu devrais faire à la place
Appelle-toi Founder. Ou Founder & CEO si tu tiens à la clarté formelle pour certains contextes juridiques. Mais dans ta biographie, ton LinkedIn, ta signature mail, tes pitches : Founder d’abord.
Ça change quelque chose de concret. Les gens savent à qui ils parlent : un fondateur qui construit, pas un exécutif d’une organisation qui n’existe pas encore. Tes collaborateurs ne travaillent pas pour un CEO. Ils travaillent avec un fondateur. Ce n’est pas la même relation. Et toi, tu te donnes la permission de ne pas tout savoir, de tester, de pivoter sans que ce soit une crise identitaire à chaque fois.
Le CEO viendra. Quand tu superviseras des fonctions plutôt que de les exécuter. Quand le titre décrira vraiment ce que tu fais.
Pour l’instant, le titre le plus puissant que tu puisses porter, c’est le vrai.
La question n’est pas de savoir si tu mérites le titre CEO.
La question est : est-ce que ce titre décrit ce que tu fais aujourd’hui ?
Si la réponse est non, tu sais quoi changer.
